En su segundo día de ofensiva en Afganistán, la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) admitió hoy haber matado "por error" a doce civiles al desviarse dos cohetes dirigidos a un refugio en el distrito de Nad Ali.

La organización se disculpó ante el presidente afgano, Hamid Karzai, quien ordenó investigar lo sucedido.

El comandante de las fuerzas de la OTAN Stanley McChrystal dijo: "lamentamos profundamente esta trágica pérdida de vidas".

Los responsables militares de esa organización habían asegurado poco antes que la operación se está "desarrollando con éxito".

Las tropas aliadas -que suman unos 15 mil soldados estadounidenses, canadienses, afganos y británicos, con apoyo de Dinamarca y Estonia- habían terminado ayer de tomar la ciudad sureña afgana de Marjah, en la provincia de Helmand, controlada por el movimiento talibán.

Esta operación se trata de la mayor ofensiva militar de las fuerzas internacionales desde 2001 y una prueba crucial para la nueva estrategia norteamericana anunciada por la Casa Blanca hace apenas unas semanas, cuyo slogan es “Limpiar, mantener y construir”.

Según cifras oficiales, el ataque inicial contó con seis mil soldados, la mayoría afganos. Las tropas británicas desembarcaron al norte de Marjah y, según el comando norteamericano, habrían cerrado todos los pasos e interrumpido la fuga de los milicianos talibán.

El general afgano Mohammed Zazai señaló que al menos 20 talibanes han muerto y otros 11 han sido hechos prisioneros en Marjah, mientras tres soldados de la OTAN murieron.

El asalto a Marjah, una operación bautizada Moshtarak -que significa "juntos" en idioma dari (persa afgano)-, había sido abiertamente publicitada por los comandantes militares norteamericanos en las últimas semanas para evitar una lucha mano a mano en las calles de la ciudad, entre la población civil. También, para mantener vivo en Estados Unidos el apoyo al despliegue de 30 mil tropas más ordenado por su presidente, Barack Obama, lo cual elevará a 100 mil el total de soldados norteamericanos.

Obama quiere garantizar que el gobierno afgano puede ejercer su autoridad en Marjah y, especialmente, sobre los muy bien irrigados sembrados de amapolas de opio que rodean la ciudad. Unos dos mil policías y funcionarios afganos están esperando listos para poder entrar a Marjah y a los suburbios, una vez que la ofensiva militar haya terminado y la región esté controlada.

“Todos deben entender que la primera fase no es la importante, sino la segunda, la de mantener”, explicó el comandante de la OTAN en el sur afgano, el general Nick Carter.

Por su parte, el presidente afgano, Hamid Karzai, pidió a las fuerzas internacionales que eviten las bajas civiles y descarten el uso de la fuerza aérea en zonas donde se acumulen los civiles.